L’atemptat a la Rambla es va produir quan faltaven 10 minuts per a les cinc de la tarda. Una furgoneta blanca va enfilar-se damunt la plataforma per a vianants del passeig i va recórrer 600 metres a molta velocitat i fent esses amb l’objectiu de fer el màxim dany possible. Va aturar-se al mosaic de Miró, després de deixar un rastre inicial de 13 morts i més d’un centenar de ferits. Dies després, una de les persones ferides també va acabar morint.
Aprofitant la confusió causada, el conductor va desaparèixer entre la multitud i es va activar l’operació Gàbia per mirar d’atrapar-lo: es van instal·lar controls policials a les sortides de la ciutat. Una hora i mitja després de l’atac, un cotxe va aconseguir saltar-se un d’aquests controls després d’atropellar una agent dels Mossos. El vehicle es va localitzar, més tard, a Sant Just Desvern, amb el cos d’un jove de 34 anys a l’interior.
La connexió amb Alcanar i Cambrils
De manera paral·lela al dispositiu de recerca del conductor de la furgoneta, la investigació policial es va traslladar a Ripoll, on aquell mateix dia es van fer les primeres detencions i escorcolls. Al vespre, el major dels Mossos d’Esquadra, Josep Lluís Trapero, va vincular l’atac amb l’explosió d’una casa a Alcanar el dia abans i, unes hores més tard, la que després es va saber que era la mateixa cèl·lula va atemptar a Cambrils. El balanç d’aquest segon atac va ser d’una víctima mortal i cinc terroristes abatuts per la policia.
Amb el pas dels dies, Ripoll va seguir en el punt de mira, amb escorcolls i detencions. L’imam d’aquesta població es va anar perfilant com a líder de la cèl·lula terrorista, mentre es continuava buscant un fugitiu presumptament vinculat amb els fets. No va ser fins quatre dies després, el dilluns 21 d’agost, quan es va confirmar oficialment que Younes Abouyaaqoub era el conductor de la furgoneta de la Rambla.
La policia va difondre la imatge d’Abouyaaqoub a les xarxes socials i va demanar la col·laboració ciutadana per localitzar-lo. La crida va donar fruits el mateix dilluns, quan tant dos comandament dels Mossos com una veïna de Sant Sadurní d’Anoia van veure el terrorista. Younes Abouyaaqoub va ser abatut per la policia en una zona de vinyes de Subirats.
La cèl·lula es va donar per desarticulada amb un balanç de vuit terroristes morts, quatre terroristes en presó preventiva i una cinquena persona propietària d’un locutori de Ripoll en llibertat provisional.
