Històricament, Barcelona i les Balears han estat unides per via marítima. De Catalunya sortien moltes mercaderies per Mallorca i, més tard, també per a Menorca i Eivissa. Aquests serveis es feien, fins als anys 40 i 50 del segle XX amb pailebots semblants al Santa Eulàlia, exposat al Museu Marítim.
Els pailebots
Aquests pailebots, molt lleugers si es comparen amb els vaixells actuals de càrrega, anaven a vela; més tard, a vela i a motor i, finalment, a vapor. En tots els casos, la mercaderia es carregava a les embarcacions amb grues. També els cotxes, que es posaven dins d’una xarxa i entraven al vaixell per l’aire.
Als anys 50 això va canviar i una de les cobertes dels vaixells es va convertir en un aparcament al qual s’accedia per una rampa. D’aquesta manera, els cotxes accedien a la nau rodant per terra. Aquest sistema va permetre embarcar petits camions i vagons de tren.
Primer ferri
El primer ferri fabricat a Espanya es deia Victòria i venia de Gibraltar. Els motors eren fabricats a Barcelona, a la Maquinista Terrestre y Marítima.
El ferri tenia 104 metres d’eslora i navegava a 17 nusos. La companyia Transmediterránea el va fer servir per dur els primers cotxes de Barcelona a Mallorca. El primer ferri en direcció a les illes va sortir del moll de Barcelona el 1953 carregat amb 100 cotxes. Inicialment, feia dos viatges per setmana i podia transportar 100 cotxes i 700 passatgers. Trigava unes 12 hores a fer la travessia.
Aquest primer ferri, malgrat l’èxit, va ser experimental. Van haver de passar 10 anys perquè tots els ferris tinguessin obertures per l’accés dels cotxes a través de rampes. Primer, aquestes rampes estaven als laterals. Més tard, a la popa. Actualment, surten entre set i vuit ferris diaris cap a Mallorca i el viatge dura sis hores.
