Inaugurat l’any 1907, l’edifici del Portal de la Pau es va concebre com una estació per a passatgers, la porta marítima d’entrada a Barcelona. Sobretot hi atracaven vaixells que connectaven amb les illes balears. D’estil eclèctic, seguint la moda que venia de França, un interior de la planta baixa es va dissenyar amb unes columnes de ferro que sostenien l’edifici. De fet, encara ho fan. Era la planta en què hi havia els despatxos de les companyies navilieres i els mostradors per inspeccionar els paquets.
El 1908 es va inaugurar a la planta superior un restaurant de luxe, el Mundial Palace, freqüentat per la burgesia catalana, inclòs el rei Alfons XIII, que hi va celebrar banquets. Va ser un dels primers a oferir plats vegetarians. La sala, plena d’elements decoratius i escultòrics, es caracteritzava per l’espectacular volta amb vidriera del sostre, que es va perdre quan a mitjans del segle XX s’hi va construir un segon pis.
Una dècada després, el 1918, l’edifici va abandonar l’ús públic per convertir-se en oficines del port. I així va ser durant gairebé 100 anys. El 2008, amb el trasllat de les oficines al World Trade Center, va quedar buit i en desús. No va ser fins al 2015 que el Consell d’Administració del Port va aprovar convertir-lo en un centre d’interpretació. S’hi va fer una primera intervenció en què es va veure que l’edifici estava més malmès del que semblava. Per això, va caldre un segon projecte, i aquest juliol se n’ha adjudicat la rehabilitació.
Les obres, que van començar al setembre, finalitzaran a mitjans del 2025, amb una pausa l’estiu vinent per la Copa Amèrica quan, això sí, les tres façanes principals ja estaran rehabilitades. Un cop remodelat del tot l’edifici, la planta baixa allotjarà un centre d’interpretació del Port de Barcelona, d’accés públic, amb els pilars de ferro com un dels elements protagonistes, i la planta superior, que recuperarà la històrica volta amb vidriera, tindrà usos institucionals amb, entre d’altres, una gran sala polivalent.
