Maria Canals va cursar estudis a l’Escola Municipal de Música de Barcelona, i va perfeccionar els seus coneixements musicals amb Ricard Viñes. La pianista va rebre al llarg de la seva carrera dues distincions importants: la Creu de Sant Jordi de la Generalitat de Catalunya el 1990, i la medalla de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres del govern francès el 1982.
El Concurs Internacional de Música Maria Canals es va convertir en el primer concurs de pianistes d’Espanya. En la primera edició, el 1954, van participar 14 pianistes. 56 anys després, hi han participat 91 concursants de 21 països.
