Sinibald de Mas va néixer a Barcelona el 1809. Va treballar i es va formar en algunes cases comercials en què arribaven productes d’arreu del món i això va despertar des de ben jove el seu interès cap a Àsia, que en aquell moment es coneixia com l’Orient. A poc a poc, i gràcies als seus estudis d’idiomes, art i oficis, va començar a ser valorat entre algunes elits culturals barcelonines. La seva fama local va arribar a oïdes d’alguns catalans de la cort de Madrid i aquests el van recomanar als ministeris. Així va començar la seva carrera com a agent de l’Estat espanyol.
El primer encàrrec del Govern espanyol a Sinibald va ser un viatge a l’Àsia a través del Mediterrani oriental. Després, li van encarregar tres viatges més, aquest cop a la Xina, ja com a representant diplomàtic de l’Estat espanyol. En aquests viatges va visitar Síria, Turquia, Egipte, l’Índia i les Filipines, país sobre el qual va escriure textos de referència.
El primer viatge a la Xina
El primer viatge a la Xina de Sinibald tenia la missió d’explorar l’interès que pogués tenir aquell país per a Espanya com a suposada potència colonial. El segon viatge va tenir per objecte la negociació d’un tractat que no va arribar a bon port. L’any 1864, va tornar a la Xina per negociar un nou tractat i aquest cop sí que va tenir èxit. L’any 1867, però, Sinibald va abandonar el servei diplomàtic espanyol, potser expulsat o potser per voluntat pròpia. En tot cas, Sinibald va deixar de cobrar del Govern espanyol i va haver de fer de dibuixant i de comerciant per subsistir. En aquell moment, Sinibald va rebre una oferta del Govern xinès que no podia rebutjar.
El Govern xinès va oferir a Sinibald actuar com a agent secret d’aquest país per anar a Lisboa, a Portugal, a negociar el retorn de Macau a la sobirania xinesa. Per aquesta feina, li va signar un document d’acreditació i li va pagar una generosa quantitat de diners.
Sinibald va tornar a Europa per complir la seva missió. Primer va anar a París i després a Madrid, des d’on havia d’anar a Lisboa. Però un cop a Madrid, una malaltia va acabar amb la seva vida i la seva missió va restar oculta i frustrada. Els agents xinesos que hi havia a Europa es van encarregar de recollir la documentació que posseïa Sinibald i tornar-la a la Xina.
La importància de la figura de Sinibald de Mas rau en el fet que és pioner en el tracte amb la Xina quan aquesta es va començar a interessar per occident.
