Domènec Badia i Leblich, més tard Ali Bei, va néixer el 1767 al si d’una família benestant. Vivia al Parc de la Ciutadella, concretament a l’edifici que ara és l’Institut Verdaguer. Antigament, l’edifici era la residència del governador de Barcelona, i Ali Bei hi vivia perquè el seu pare era el secretari del governador.
Ali Bei era per damunt de tot un aventurer i, alhora, un il·lustrat a la manera de la il·lustració francesa del segle XVIII. Tenia una gran inquietud per la qüestió geogràfica i per la visió global del coneixement del món i de la vida. Amb aquest esperit, va decidir que volia arribar a un lloc prohibit per als no musulmans, és a dir, a la Meca.
El viatge a la Meca
Ali Bei va preparar curosament el viatge. Per començar, va estudiar àrab. I per passar més desapercebut, es va vestir i va adoptar el comportament d’un musulmà. També es va canviar el nom pel tothom sabut Ali Bei.
El viatge va ser molt llarg, va durar cinc anys. Va començar a Londres, on residia des de ben jove, fins al nord del Marroc. Després va seguir per tot el sud de la Mediterrània fins arribar a Egipte. Ali Bei viatjava amb diners, però sense cap més referència. Anava sol i s’anava proveint de tot allò que li calia, al llarg del viatge. Finalment va arribar a la Meca i s’hi va passar mesos perquè volia conèixer totes les cerimònies que s’hi feien al llarg de l’any.
Ali Bei va escriure un diari del viatge i per això ha quedat documentat gairebé dia a dia. Els seus viatges van ser llegits a tot Europa i van servir per alimentar l’interès per la cultura islàmica. Barcelona va reconèixer la figura d’Ali Bei dedicant-li el nom d’un carrer.
