A les 18.30 h del dijous 20 de setembre de 1962 es va inaugurar el centre d’El Corte Inglés de la plaça de Catalunya. A l’acte hi van assitir diferents autoritats de l’època, com l’aleshores tinent d’alcalde a l’Ajuntament, José Ribas Seva, o l’arquebisbe de Barcelona, Gregorio Modrego Casaus, que va celebrar una ceremònia de benedicció de l’edifici.
Després de l’acte religiós es va fer un recorregut per les instal·lacions i a la planta set es va fer l’acte inaugural. ‘La Vanguardia’ de l’endemà va recollir les paraules de César Rodríguez, president del Consell d’Administració de l’entitat, que va constatar la bona acollida dels barcelonins: “El Corte Inglés está dispuesto a corresponder ampliamente a esta primera muestra de confianza de los barceloneses, que con tanta cortesía y generosidad han recibido la apertura del establecimiento'”. L’endemà es van obrir les portes del centre comercial al públic en general.
L’edifici representava un dels més grans i moderns d’Europa. Es va construir al lloc on fins llavors es trobava el Saló Rigart, un restaurant i sala de festes de la postguerra que va animar la ciutat entre el 1941 i el 1960. L’arribada d’El Corte Inglés es va considerar una revolució a la ciutat perquè introduïa novetats com la climatització de l’edifici, 900 esglaons d’escales mecàniques o tres ascensors per accedir a les 10 plantes que configuraven els grans magatzems. El Corte Inglés de 1962 tenia ja 90 departaments de venda i 425 treballadors. Això va fer que es comparés amb altres grans magatzems europeus com els Lafayette, de París, el Harrods, de Londres o els Macy’s, de Nova York.
La competència d’El Corte Inglés de l’època era Can Jorba, uns magatzems ubicats a l’avinguda del Portal de l’Àngel que en l’actualitat també formen part d’El Corte Inglés. Una altra de les ampliacions que va fer el grup madrileny va ser a través d’absorbir el despatx MBM, de Mackay, Bohigas i Martorell el 1994. D’aquesta manera, El Corte Inglés va començar amb 15.865 metres quadrats el 1962, però amb el temps ha passat a tenir 66.000 metres quadrats. El nombre de treballadors també ha augmentat de forma significativa, de 425 treballadors fa mig segle als 1.716 actuals. Es calcula que els magatzems reben al voltant de 50.000 persones al dia.
El Corte Inglés de la plaça de Catalunya va comportar l’arribada de moltes estrelles de l’època, com Sofía Loren, el mentalista Uri Geller o Sara Montiel, l’arribada de la qual és una de la que més es recorda. Era l’any 1965 i la Guàrdia Urbana va haver d’entrar l’artista amb cotxe dins l’edifici, de tanta gent com hi havia.
Altres activitats relacionades amb El Corte Inglés també habiten a la memòria de molts barcelonins i barcelonines, com la festa tradicional nadalenca de Cortylandia, l’escola de sardanes o la tradicional cursa.
Actualment, el centre comercial és un focus important de turistes. De fet, la cafeteria dels magatzems, ubicada a la planta nou de l’edifici, es ressenya en moltes guies turístiques de la ciutat, ja que des d’aquest lloc privilegiat es pot gaudir d’una vista panoràmica del centre de Barcelona. Aquesta cafeteria restaurant va ser inaugurada el 1970.
