Una vintena de científics liderats per la biòloga Zaida Álvarez acaben de rebre un milió d’euros per investigar els organoides de medul·la espinal. El seu objectiu és crear un model de medul·la humana, per poder danyar-lo i provar fàrmacs i tractaments tantes vegades com faci falta. D’aquesta manera podran veure com evoluciona en el temps i què funciona i què no, tant en danys recents com en crònics. Aquest projecte innovador ha estat finançat per la Fundació La Caixa i permetrà fer recerca durant tres anys sense preocupar-se de la part econòmica.
Però què és un organoide?
Un organoide és un grup de cèl·lules que imita un teixit humà. Ja fa anys que es creen als laboratoris i, avui en dia, es fan organoides de cor, de ronyó, d’intestins, de cervell, d’ull, etc. A simple vista, un organoide de medul·la espinal no té res d’extraordinari, és una boleta blanca que no arriba al centímetre de diàmetre, però a dins hi caben les esperances de milions de persones perquè pot ser clau per curar la paraplegia.
Els organoides són un grup de cèl·lules que imiten un teixit humà
El repte és fer que aquest teixit in vitro s’assembli al màxim a una medul·la humana real. “A partir de diferents teixits embrionaris, vas desenvolupant components que vas fusionant, vas fent un teixit com per capes”, explica Juan Alberto Ortega, investigador principal de l’IDIBELL i l’UB. “En aquest projecte fem la part neural, que serien totes les cèl·lules típiques del teixit nerviós i després fiquem el component de vas sanguini, els fem per separat i després els anem ajuntant. El repte és unir-los i fer-ho en el moment adequat perquè s’integrin bé”.
La majoria de teràpies que funcionen en animals no ho fan en humans
“El 99 % de les teràpies que s’han provat en animals i que han fet que aquests animals tornin a caminar després d’un dany medul·lar, quan arriben a assajos clínics en humans, tot falla. Només un 1 % té cert èxit, o sigui un nivell molt justet” explica Zaida Álvarez, que lidera el projecte des de l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC).
“I aquí és quan entren els models humans, que poden donar un salt a la clínica molt més ràpid” conclou Ortega. “El gran avantatge de treballar amb organoides és que reproduïm el teixit humà, i això no es podia fer fins fa uns 15 anys, quan es van inventar les cèl·lules mare induïbles, en què a partir de qualsevol cèl·lula del nostre cos es podia fer una cèl·lula mare. Va ser a partir d’aquest descobriment de Shinya Yamanaka, que va guanyar el Premi Nobel per això, que ara podem treballar amb teixit humà in vitro” afegeix.
Una plataforma clau per a l’èxit del projecte
El projecte, però, va més enllà de crear organoides similars a la medul·la del nostre cos. L’objectiu és provar-hi fàrmacs i biomaterials per veure si funcionen, després de danyar-los tal com passa en un accident de trànsit. Per poder manipular els organoides fàcilment i mantenir-los en les mateixes condicions, han creat una plataforma impresa en 3D, on es poden col·locar vuit organoides a la vegada.
“Nosaltres volem analitzar moltes coses dins aquesta medul·la espinal: Volem veure l’arquitectura d’aquestes cèl·lules abans i després del dany, volem veure el seu metabolisme, volem veure si les cèl·lules, especialment les neurones, són capaces de tornar a ser funcionals, i totes aquestes anàlisis s’han de poder fer d’una manera ràpida i senzilla i, per fer tot això, aquesta plataforma serà clau” explica Álvarez.
De moment, ja han aconseguit observar en els organoides, part dels defectes que es produeixen en les medul·les després d’una lesió, com ara la cicatriu inicial, l’activació de cèl·lules de defensa o la mort de les neurones. Ara cal aconseguir que els organoides siguin totalment reproduïbles, és a dir, que cada cop que els creïn surtin exactament iguals. Això farà que els resultats de les diverses drogues testades pugui ser també constants. En aquest projecte hi participen conjuntament l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC), l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL), la Universitat de Barcelona, l’Hospital Nacional de Paraplègics i la Fundació del Lesionat Medul·lar.
26 milions destinats a la investigació biomèdica
Aquest projecte, que té per objectiu crear un sistema fiable per testar medicaments per a les lesions medul·lars sense utilitzar animals, ha rebut un milió d’euros d’un total de 26 per part de la Fundació La Caixa. En total són 34 els projectes d’investigació biomèdica que han rebut pressupost en el marc de la convocatòria d’investigació en Salut 2025, i 12 d’aquests estan liderats per institucions catalanes. Es tracta d’investigacions en àmbits tan diversos com les neurociències, les malalties cardiovasculars i metabòliques, l’oncologia i les malalties infeccioses.
