Allò que fa 25 anys va començar com un projecte de ciència ficció ara està molt més a prop i gràcies a un projecte barceloní. L’equip científic multidisciplinari del projecte BCNatal ha anunciat l’èxit del procés experimental d’una incubadora líquida. Han creat una reproducció de placenta materna amb un recipient i un sistema de circulació sanguínia, d’oxigenació i nutrients, al qual han afegit un programa d’intel·ligència artificial que monitoritza en tot moment el nadó. Un sistema d’alta complexitat que vol aconseguir que els prematurs extrems, de tan sols sis mesos o menys d’embaràs, sobrevisquin i ho aconsegueixin amb un neurodesenvolupament normal. “No es tracta només de sobreviure, sinó també que sigui sense seqüeles“, defensa Elisenda Eixarch, coordinadora mèdica i científica del projecte FetaLife de BCNatal.
El gran avenç s’ha aconseguit amb la col·laboració entre l’Hospital de Sant Joan de Déu, l’Hospital Clínic, la Universitat de Barcelona i la inversió de 7,65 milions d’euros de la Fundació La Caixa. Els investigadors, que han qualificat el FetaLife com el projecte de la seva vida, han explicat l’èxit de l’etapa experimental d’aquest, de moment amb animals. La fita màxima l’han aconseguit amb una ovella prematura, la Gaia, que ja ha superat els 15 mesos de vida amb un desenvolupament normal i equiparable al de la resta del ramat, després de passar 10 dies a la incubadora líquida. En altres casos s’han assolit positivament els 21 dies en aquesta placenta artificial.
Sense precedents
És el resultat dels darrers cinc anys de feina, de prova i error, que s’han materialitzat en una tecnologia innovadora que ha creat, per exemple, cànules adaptades per alimentar el prematur a través del seu cordó umbilical. Han volgut replicar la natura per evitar exposar els nadons a unes condicions que encara no haurien d’afrontar, en un moment en què els seus òrgans no estan prou desenvolupats. “Es basa en el fet que el fetus no noti que ha sortit de la mare. Enganyar el cordó umbilical, que està concebut per tancar-se un cop detecta que ha sortit. És un projecte amb una complexitat extraordinària i sense precedents”, ha afirmat Eduard Gratacós, líder del projecte FetaLife, i catedràtic de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut de la UB.
De fet, es tracta d’un projecte pioner a Europa que culmina cinc anys de proves. A la resta del món hi ha tres experiments més en marxa, però tan sols el de Filadèlfia, als Estats Units, es troba en una etapa d’avenços semblant.
Més esperança i qualitat de vida per als prematurs extrems
Actualment, sobreviuen entre un 25 i un 75 % dels prematurs extrems i bona part ha d’afrontar seqüeles importants tota la vida. I aquí, la incubadora líquida es veu com una solució. Tanmateix, no s’evitarà que més tard s’hagi de fer la transició per una incubadora tradicional abans de sortir a la vida en condicions normals. Cal recordar que es tracta de prematurs extrems.
“Serà equiparable a un trasplantament de cor”
Ara l’objectiu és aprovar l’inici d’un primer estudi en humans l’any 2028 i per això, de cara l’any vinent centraran els esforços a millorar la tecnologia per aplicar-la en persones. La Fundació La Caixa ja ha confirmat en l’acte de presentació, aquest divendres al Palau Macaya, que mantindrà la col·laboració econòmica tan necessària per fer-ho possible. Si tot continua avançant positivament, ja s’ha apuntat que d’aquí a uns vint anys el procediment d’incubadora líquida pot ser tan habitual com avui dia ho són els trasplantaments de cor.
El projecte d’incubadora líquida també haurà d’acabar de definir altres aspectes més enllà de la ciència, com aquells que ja es treballen des de 2021 al comitè de qüestions ètiques, socials i de seguretat, amb l’Institut Borja de Bioètica al capdavant. A més, es treballarà per anar incorporant millores al sistema, com la introducció de sabors o de la veu de la mare, aspectes que, s’ha demostrat, influeixen en l’evolució i formació de la persona.
